Os primeiros selos postais foram emitidos pela Grã-Bretanha, em 1840. Três anos depois o Brasil e a Suíça seguiram seu exemplo, muito antes que outros países fizessem o mesmo. O primeiro selo brasileiro foi o selo " Olho de Boi ".

         Por sua variedade e beleza os selos tornaram-se alvos dos colecionadores de todo o mundo, formando-se assim um dos passatempos mais populares. As pessoas que os colecionam são chamadas de filatelistas. Este nome vem das palavras gregas philos (amor) e atelos (isento de taxas).

         Iliustrando milhares de assuntos, como plantas, animais, acontecimentos famosos, obras de arte, grandes personalidades, etc., os selos em geral trazem informações bastante educativas.

         Para ser valioso, um selo deve ser, de algum modo, raro e incomum ( desenhos impressos erradamente, picptes defeituosos, etc. ). Os diversos catálogos de selos listam todos aqueles que foram emitidos e alinham seus respectivos valores.

         Ao adquirir selos, o colecionador examina-os com cuidado, observando todas as suas condições: se são novos ou usados, as condições do papel empregado, as perfurações, a data de emissão, etc. Depois preparam-nos, ajeitando-os em classificadores.

         Entre os mais notórios e entusiásticos filatelistas, podem ser citados o rei Jorge V, da Inglaterra, e o presidente americano Franklin Delano Roosevelt, ambos possuidores de famosas coleções.